Review: Asus Blue Cave

Review: Asus Blue Cave

De blauwe grot van Asus, oftewel de Asus Blue Cave. Een nieuwe router met een opvallend design, waar het vooral zijn plek moet claimen in openbare ruimtes. De tijd van het wegproppen in de meterkast begint steeds vaker verleden tijd te worden, vooral met mesh oplossingen met meerdere satellieten. Asus wil met de Blue Cave ook meer de huiskamer sferen opzoeken.

De Blue Cave is een AC2600 router met vier antennes, tevens is er ondersteuning voor MU-MIMO. AC2600 is verdeelt over 800 Mbps op de 2.4GHz frequentieband en 1734 Mbps op de 5.0GHz frequentieband. De MU-MIMO techniek kwam al eerder ter sprake in andere router- netwerk reviews, waarbij de router via de 5.0GHz frequentieband meerdere apparaten simultaan kan voorzien van de verbinding, met gevolg dat het internet veelal sneller en stabieler is. Enkel moet de gebruiker wel rekening houden met het apparaat dat hij in gebruik heeft, niet ieder apparaat ondersteunt namelijk MU-MIMO. Veel nieuwere apparaten hebben deze techniek gelukkig wel standaard aan boord. Meer informatie volgt in de specificaties. Op het moment van schrijven kost de blauwe grot circa 219 euro.

Een overzicht van de specificaties:

Key features van de Blue Cave is AC2600 (800/1734), de Intel WiFi technologie, een ingebouwde antivirus bescherming van Trend Micro en ondersteuning voor Smart Home functies via Amazon Alexa. Intel WiFi was een opvallend puntje. Doorgaans komen we vaak Qualcomm en Broadcom processors tegen, grotendeels van de netwerk industrie draait op deze chips. De Blue Cave kiest voor een Intel (Blue Cave?) Dual Core GRX350 processor geklokt op 800 MHz vergezeld door 512 MB DDR3 werkgeheugen en 128 MB flashgeheugen. Het 4X4 ontwerp duidt aan dat er vier antennes ingebouwd zijn. De chipset en processor worden gekoeld door een aluminium heatsinks in de behuizing. Deze zijn te vinden aan de zijkanten en onderzijde van de behuizing.

Asus wil de Blue Cave beter zichtbaar maken in de huiskamer sferen. Door de router vaker te zien, heel praktisch, is het bedrijf ook flink bezig geweest met de beveiliging, iets wat vandaag de dag een veel besproken onderwerp is. AiProtection is een antivirus integratie in samenwerking met Trend Micro. Ik besprak deze antivirus integratie eerder in mijn Asus BRT-AC828 review, een router van pakweg 400 euro. AiProtection is vanaf de setup aanwezig om al het verkeer via de Blue Cave te controleren. Eventuele bedreigingen worden eruit gefilterd en geëlimineerd. Afhankelijk hoe zwaar je instellingen ingeschakeld, krijg je doorgaans weinig mee van AiProtection, wat fijn is. Deze standaard beveiliging krijg je in het pakket van de Blue Cave. Aanvullend krijg je een jaar lang gratis het Titanium Antivirus+ en Mobile Security pakket. Het Titanium Antivirus+ pakket is om twee Windows computer beveiligen en met het Mobile Security pakket beveilig je twee mobiele apparaten.

In de verpakking komen we twee aparte vakken tegen, één voor de accessoires en één voor de router. De accessoires zijn gewoon basic, een power adapter samen met een netwerkkabel en wat boekjes. In de boekjes vinden we een korte uitleg over de functies en de ingebruikname van de Blue Cave.

Dit brengt ons al snel bij de Blue Cave. Een router met een gat. Noem het de blauwe donut of een gat naar een andere netwerk dimensie. Blue Cave is overigens een blauwe grot “Modra špilja" op het eiland Biševo. Dit is een eiland dat onderdeel is van Kroatië, hier kwam ik zelf ook achter via Google. Terug naar de router. Een opvallend design, waar de Blue Cave vooral even net wat meer design met zich moet representeren. In het midden rondom de ovale uitsparing bevinden zich de vier antennes van de router. Het ontwerp doet een beetje denken aan de eerdere Ubiquiti AmpliFi router. De Blue Cave is wel een stuk forser dan de router van de AmpliFi set.

Op de achterzijde van de Blue Cave vinden we o.a. een power knop, een voedingsaansluiting, een USB 3.0 ingang, vijf LAN-poorten waarvan één WAN en een WPS-knop. De behuizing is voorzien van aardig wat ventilatie gaatjes, zodat de chipset voldoende kan afkoelen. Zoals eerder vermeldt bevinden er zich drie heatsinks in de Blue Cave, deze lozen hun warmte via de uitsparingen.

De Blue Cave is verder eigenlijk vrij minimalistisch. De bouwkwaliteit en afwerking zijn netjes verzorgd, verder valt er vrij weinig te zeggen over de Blue Cave. Iets wat nog wel noemenswaardig is: het blauwe lampke. Wanneer ingeschakeld brandt er een klein blauw lampje, ter indicatie dat het leeft. Wanneer niet verbonden gloeit de cirkel in het blauw op, met een fade-in en out effect. Wanneer verbonden met het internet kleurt deze cirkel volledig in het blauw op. Je kunt de kleureffecten ook via de software uitschakelen, mocht je het storend vinden.

De setup vereiste weinig inspanning, wat positief is. Het modem uitschakelen, de router installeren en vervolgens de Asus Router app installeren. Je kunt de installatie ook via een browser realiseren, echter heb ik dit keer gekozen voor de applicatie. Wanneer alles netjes staat schakel je het modem in gevolgd door de router. Nu is het afwachten tot het knipperende blauwe lampje. Wanneer dit klopt is de Blue Cave via de Asus Router app op te sporen. “Ik wil manager deze router" drukken, deze app, deze vis, lol. De app herkent de Blue Cave, met de snelle internet installatie ben je binnen no-time door de setup, het toewijzen van een SSID samen met een wachtwoord, gevolgd door de inloggegevens. Nu is het een paar seconde wachten, pak ‘m beet 20 seconde, waarna je het netwerk kunt selecteren in je WiFi lijst. Verbinden, inloggen en klaar is Kees.

Een puntje van aandacht is de grammatica van de app, deze mogen ze bij Asus nog best wel eens nalopen. Niet dat mijn reviews heilig zijn, maar voor een officiële app zou je toch net wat meer verwachten.

De app en volledige software hebben veel overeenkomsten, iets wat te verwachten is. De app heeft bijzonder veel mogelijkheden, waar je vaak ziet dat het een kort gewiekte versie is, dit valt dus niet tegen. Eenmaal de software bezocht via een browser, zien we toch veel specifieke features die minder gebruiksvriendelijk zijn via de app, daar is port forwarding er één van. De startpagina bestaat uit real-time verkeer, je kunt naar rechts swipen voor diverse features, om snel inzicht te krijgen. Zo is er ook een optie om het CPU en RAM gebruik te zien, wat met meerdere client tegelijkertijd vrij snel oploopt.

Onderin bevinden zich vier vaste knoppen met nog een optie voor meer instellingen. Apparaten die verbonden zijn met de Blue Cave zijn direct inzichtelijk en te beheren. Dit gaat tot in de diepte van profielinstellingen, direct on-the-fly aanpassingen verrichten en het volledig blokkeren op mac-adres. Via het familie menu kun je diverse apparaten groeperen voor één gezinslid. Zo mag mijn vriendin Mara tot 20:00 verbonden zijn met het internet, daarna is het een boekje voorlezen en slaaptijd. Voor grotere gezinnen kan het beheren is het groeperen en beheren van meerdere apparaten onder profielen een handige feature zijn. Vooral wanneer er kinderen onderdeel zijn van het huishouden. Je kunt op tijd en gebruik bepaalde restricties instellen, ook de maximale download en upload snelheid kan beheerd worden, tevens is het blokkeren van ‘specifieke’ websites ook een optie.

In de app vinden we een ruime hoeveelheid aan kenmerken, die ieder verantwoordelijk zijn voor hun eigen taak. Plugins zijn ook te vinden in de app, deze zijn wel allemaal gefixeerd op Asus apparatuur. Ook vinden we een tabje voor derde partij plugins, op het moment van schrijven is dit nog vrij summier. Het zou een aanwinst zijn als er meer ondersteuning komt voor derde partij plugins, echter ben ik bang dat het aanbod vrij beperkt blijft, vaak wil men het wel ondersteunen, maar is de haalbaarheid om diverse samenwerkingen aan te gaan lastiger in de praktijk.

Bandbreedtebeperking, waar ik vaak nog zelf zeg breedbandtebeperking, zonder hier zelf bij stil te staan, lol. De naam zegt het eigenlijk al, direct de bandbreedte beheren, wellicht een fijne optie wanneer je wat extra nodig hebt, terwijl iemand anders in het huishouden de verbinding knijpt, wegdrukken die handel! Je kunt overzichtelijk krijgen in de app wat je aan CPU en RAM real-time gebruikt. Op de langere termijn kun je via tabellen inzichtelijk krijgen welke apparaten het meeste van de bandbreedte wegslurpen. Hier kun je ook restricties op instellen, mocht je wat ruimte in de verbinding willen creëren.

Netwerkdiagnose geeft je een idee van de verbinding, een simpel overzicht dat je vertelt of alles up en running is. De DNS kun je vanuit de app automatisch instellen of op een fixed IP, mocht je een zakelijk pakket hebben. Het updaten van de firmware is via de app geen enkel probleem, dit is een betrouwbare manier, via de software kun je precies hetzelfde doen.

Ouderlijk toezicht heb ik al grotendeels besproken. Mocht je het niet op apparaat/gezinslid niveau willen instellen, dan kun je nog altijd globale instellingen voor iedereen inprogrammeren. Volledig het WiFi uit tussen 0:00 en 6:00, het kan! Ik vermoed echt nog dat er in de toekomst een wetgeving komt voor draadloze straling, misschien zelfs een stralingsheffing. De Blue Cave bespaart op deze moment ook extra stroom, lekker bewust. WiFi deel je snel met vrienden via een berichtje, appje en het inscannen van een QR-code.

Samba server is onderdeel van de app. Het is al even geleden dat ik Samba gebruikte, volgens mij ergens twee jaar geleden tijdens een Sitecom review. Vandaag de dag maak ik veel gebruik van mijn NAS samen met Windows instellingen. Om nog duurzamer te denken en doen kun je de WiFi ECO-modus inschakelen, wel wat trager, maar ook zuiniger!

Opties zoals het beheren van je draadloze instellingen, apparaten en QoS zullen de meest gebruikte taken zijn van deze app. Wil je de diepte in, dan is de software via onze authentieke browsers nog steeds de beste optie. Laten we kort nog een kijkje nemen in deze software in het volgende hoofdstuk.

Via mijn browser pakken we de software- web UI variant er nog even bij. Inloggen gaat met de reeds aangemaakte inlognaam tijdens de setup. Via de app kun je kiezen voor onthouden/automatisch inloggen, zodat je niet keer op keer je wachtwoord moet invullen. De Blue Cave maakt gebruikt van hetzelfde software schilletje als de Asus BRT-AC828. Het hoofdmenu geeft je een indicatie van de 2.4 en 5.0 GHz frequentieband, verbonden clients, DNS gegevens, beveiliging en indien verbonden het USB apparaat. Wanneer er een USB apparaat verbonden is, kun je deze direct als koppeling aanklikken vanuit dit menu. Met de Samba server opties kun je een HDD/SDD delen binnen het netwerk.

Wederom vinden we hier opties om een gastnetwerk aan te maken. We zien hier ook een kleine hint van Alexa, Amazon’s cloud-based voice service. Je kunt Alexa commando’s geven, waarop de Blue Cave reageert. Door “Alexa, ask ASUS ROUTER to turn on Guest Network" te zeggen, schakel je het gastnetwerk aan. Deze kun je ook weer uit zetten door ‘on door off’ te vervangen. Je kunt ook het gastnetwerk voor bepaalde tijd uitschakelen, door het tijdgebonden te maken: “turn on the Guest Network for 3 hours."

De integratie van Alexa is een nette toevoeging, de Blue Cave weet te communiceren als ‘smart router’ met Alexa. Het minpuntje is dat dit vooralsnog Engelstalige commando’s zijn, wat in principe niet het grootste probleem is. Alexa staat hier in Nederland niet in enorm veel huishoudens, vermoedelijk is Google Home nog nét wat populairder. Er is enkel ondersteuning voor Alexa, mogelijk dat Asus in de toekomst ook kiest voor Google Home, wie weet!

Beveiliging is een belangrijke onderdeel van deze router. Asus werkt samen met Trend Micro, te zien op de onderstaande afbeelding (rechts onderin). Trend Micro staat bekend om het beveiligingen van netwerken en gebruikers. Je kunt handmatig en automatische virusscans uitvoeren op de router zelf, gebruikers en websites blokkeren en gebruikers uitsluiten wanneer deze besmet zijn. Met deze router kun je met een gerust hart de instellingen op automatisch laten staan, de Trend Micro toevoeging voert dan automatisch alles updates, scans en daar waar nodig acties uit. Zo kun je onbezorgd door. De standaard firewall instellingen zoals op consumenten routers zijn ook aanwezig.

Prioriteiten, prioriteiten en nog eens prioriteiten. QoS meet, geeft voorrang en prioriteiten binnen het netwerk. Standaard vinden we vier QoS profielen: gaming, media streaming, web surfing en custom instellingen. Standaard is de Blue Cave ingesteld op Adaptive QoS, dit wil zeggen dat het QoS patroon zich automatisch afstemt op jouw gebruik. Met meer gebruikers zal de router een sweetspot zoeken, afhankelijk van het aantal clients, de workload en eventueel tijdstippen die hier aan gebonden zijn. Ook gebruikers die hoger in de rangorde staan, zullen voor specifieke taken voorrang krijgen.

In de software versie vinden we wat meer diepgang voor het activeren van Alexa. Deze optie komen we niet tegen in de app. Je moet dus een keer de software bezoeken voor de activatie van Alexa.

Meer diepgang in basale instellingen zoals de vaste en draadloze verbinding, kanalen, beveiligingsmaatregelen, port triggering, port forwarding, DMZ, DDNS en VLAN instellingen; allemaal onderdeel van de software. Wil je echt met deze opties aan de slag, dan raad ik je direct aan om de software in gebruik te nemen. Standaardinstellingen over de router, het maken van back-up bestanden en de firmware updaten bevinden zich in het instellingen menu.

Het testen van een netwerk is vrij lastig vergelijkbaar, gezien de verschillende variabelen. Dit verschilt per woning denk hierbij aan de muren, isolatie, apparatuur en woonniveaus, de omgeving met actieve netwerkapparaten, huishoudapparaten en bevolkingsdichtheid. Als laatste is de volledige setup van je eigen netwerk, tot hoever deze een-op-een is gefinetuned is met je modem / aansluiting.

In dit hoofdstuk deel ik altijd wat achtergrondinformatie over de testomgeving. Het betreft een woning op 157 m2 eigen grond, waarvan 110 m2 woonoppervlak. De woning heeft een totale inhoud van 270 m3, met volledige isolatie (bouwjaar 1910, energielabel C. De netwerktesten worden uitgevoerd op eigen grond, in de woning en tuin. Ik ben aangesloten bij Ziggo en maak gebruik van het Ziggo Max pakket met 400 Mbps download en 40 Mbps upload. De meegeleverde modem (Connect Box) staat ingesteld op bridge modus. Via de vaste verbinding vliegt de snelheid gewoon op volle toeren. Er moet nog een nieuwe testmethode volgen, voor nu gaan we door met de praktische randzakken, zoals de verbindingssnelheid op 2.4 en 5.0 GHz en het dekkingsgebied.

Eerder had ik de Ubiquiti AmpliFi en TP-Link Deco M3 set te review. Dit zijn twee mesh systemen, waar dekkingsgebied en onderlinge communicatie via mesh centraal staat, om zo slimmer te communiceren en het dekkingsgebied te vergroten, terwijl deze wel zijn snelheid moet behoudt. Hoe bevalt zo’n normale router dan weer eens? In de zin van: non-mesh. Het dekkingsgebieden binnen ons huishouden was voldoende, niet vergelijkbaar aan dat van de eerder genoemde mesh systemen. Nogmaals: het dekkingsgebied is voldoende, maar niet zo betrouwbaar als dat van een mesh systeem. Wel ben ik enthousiast over de 5.0 GHz frequentieband. Je merkt in de testen dat deze op diverse afstanden enorm betrouwbaar is, ook wanneer er een muur tussen zit. De 5.0 GHz frequentieband heb ik voor mijn gevoel nog niet zo snel en betrouwbaar gezien. Het zit hem dan vooral in de doorgaande stabiliteit van de verbinding. Bij de 5.0 GHz frequentieband speelt de gevoeligheid vaak op, eventuele stoorzenders of muurisolatie kan funest zijn. Bij de Blue Cave is een muur of twee geen probleem, we zien een mooie lijn, waar vrijwel geen vreemde pieken en dalen in te zien zijn. Het constant pieken gevolgd door een forse daling, vervolgens weer pieken is ook niet alles. Dit is juist een duidelijke indicatie dat het onstabiel is. De Blue Cave is op langere afstanden goed betrouwbaar, net als zijn duurdere broer (flink duurder) de Asus RT-AC86U. Op de 2.4 GHz frequentieband voelt de Blue Cave ook voldoende aan. Hier laat de router gewoon een ‘oké stempeltje’ zien.

Ga je voor dekkingsgebied, wijk dan eerder uit naar een mesh systeem. Wil je écht knallen op de 5.0 GHz frequentieband, dan is de Blue Cave een snelle partner. Binnenkort volgt er nog een Lyra Trio review, het nieuwe mesh systeem van Asus. Ik zal tijdens deze review eens goed de in- en outs vergelijken, om nog een beter beeld te krijgen van beide producten.

De Blue Cave van Asus. Wanneer je deze router inschakelt voelt het allemaal wat onwennig aan, een groot wit vlak met blauwe LED-verlichting, huh? Vooral het gat a.k.a. een blauwe grot is een bijzondere design keuze van Asus. Asus: “wij willen huiskamer, zeg nee tegen de meterkast!" Waar belandde de router tijdens mijn testperiode… juist… de meterkast, sorry Asus. Toch zie ik een goede kans dat gebruikers deze router in de huiskamer plaatsen, echter heb ik er door mijn verhuizing nog geen goede ideeën over. Eerst maar eens wachten hoe de nieuwe bank komt te staan, oh wacht eens even, die is vertraagd tot half juli…

Even mijn woonaccessoires aan de kant. Deze review gaat over de Blue Cave, what’s hot en what’s not? De WiFi verbinding voelt vlotjes aan, de 2.4 GHz verbinding is voldoende, waar de 5.0 GHz frequentieband opvallend snel en stabiel is. Een muur tussen jouw en de Blue Cave is geen probleem, ook met een langere afstand kun je de gok wagen, gevolgd door een nette snelheid die geen vage pieken en dalen maakt. Qua snelheid zit het wel in orde met de Blue Cave.

Nog een mooie toevoeging is zowel de app als software. Waar je nu vaak bij mesh systemen, nu wat populairder, enkel een app ziet. Dit is voor de doorgewinterde gebruiker wat minder interessant. Vooral als je net wat meer met de instellingen wilt spelen. Om die reden is de software/Web UI ideaal om geavanceerdere opties te beheren. Waar de app ideaal is voor snelle management. Nu moet ik wel zeggen dat de app eigenlijk al op een niveau zit van veel features voor een app. Hier kunnen sommige fabrikanten nog wat van leren. Vormgeving van de software/app is goed, maar niet bijzonder. Daar hebben de mesh systemen uit mijn ervaring een streepje voor. Ook vinden we slordige taalfouten (1-op-1 vertaling vanuit het Engels?) in de officiële app. Fix it!

Voor de Alexa gebruiker(s) onder ons: de Blue Cave is voorzien van smart functies in combinatie met Alexa. Lekker roepen dat het gastnetwerk aan of uit moet, het volledige WiFi uit moeten en de firmware updaten? No problem! Zelf zou ik het tof vinden als er ook ondersteuning komt voor Google Home, gezien de populatie ratio in Nederland met Alexa. Dat er dan nog geen Nederlandse commando’s verstaan worden is geen ramp, als Google Home maar erbij komt. Ook is er ondersteuning voor IFTT in combinatie met Alexa, om zo nog een groter web aan apparaten binnen je smart home te koppelen.

De Blue Cave laat indrukwekkend prestaties zien, met een uitgebreide app en web UI. Wel mag de app/Web UI wat frisser, deze oogt wat antiek. Je kunt de router overigens alleen maar neerzetten. Wel is het mogelijk om een flinke schroef met plug in je muur te boren, zodat je gebruik kunt maken van het gat voor muurbevestiging, zo simpel kan het zijn. Zijn de mesh systemen je nog wat te primitief, met enkel apps? En mis je gewoon een uitgebreide Web UI? Dan kun je met de Blue Cave je lol op.