Review: SteelSeries Apex 7
Links;
Het gezegde luidt dat de pen machtiger is dan het zwaard. Hoewel hierin een filosofische waarheid te vinden is, mag er een voorwerp zijn dat zelfs machtiger is dan de pen. Dat is natuurlijk niets minder dan het onmiskenbare onderdeel van elke computer: het toetsenbord. De markt voor dit type hardware is in de afgelopen jaren explosief gegroeid. Om te kunnen onderscheiden van de concurrentie dienen fabrikanten telkens te innoveren. Een goed voorbeeld van een dergelijke fabrikant mag in mijn ogen altijd wel SteelSeries zijn. Hoewel het succes van bepaalde innovaties te bespreken valt, doet het bedrijf altijd een interessant gokje wagen. Zo wist ik in mijn review van de SteelSeries Rival 710 de toevoeging van een OLED-scherm te bespreken; aan een muis om precies te zijn. Hoewel de waarde hiervan bij dergelijke hardware in twijfel te nemen is, vind ik de toevoeging ervan aan het onderwerp van vandaag wél een interessante. Dat namelijk aan de SteelSeries Apex 7.
Dit nieuwste, mechanische toetsenbord van de fabrikant, samen met de Apex Pro overigens, bezit ook een OLED-scherm. Rechts bovenin aangebracht, om precies te zijn. Dit brengt interessante mogelijkheden met zich mee om informatie weer te geven. Althans, dat is de theoretische zijde van het verhaal. De praktijkervaring is het aspect dat vandaag besproken wordt; met daarbij natuurlijk de overige kenmerken. Want ja, met een adviesprijs van 189,99 euro dient de Apex 7 wel zijn mannetje te staan op het gebied van comfort en prestaties. Dankzij de toevoeging van een polssteun en een aluminium frame lijkt dit op eerste gezicht het geval te zijn. Die elementen doen de prijs in ieder geval wat verzachten. Anderzijds zijn er voor minder geld een vergelijkbaar plankjes te halen. Weet SteelSeries zich ditmaal wél te onderscheiden met een OLED-scherm? Laten we dat onderwerp wederom bespreken.
Hieronder zijn de specificaties te vinden;
OLED en custom switches
Voor het eerder genoemde prijskaartje verwacht je degelijke specificaties. Gelukkig mag dat ook het geval zijn voor de Apex 7. Als eerste hét onderwerp voor RGB-liefhebbers; individuele toetsverlichting. Dit is met name handig voor het accentueren van specifieke toetsen tijdens het gamen. Daarover gesproken, SteelSeries maakt gebruik van haar eigen switch voor de toetsen; de QX2 Mechanical RGB Switch. Deze komt momenteel alleen in de rode variant, welke veelal gezien wordt als de optimale keuze voor gaming. Op haar website duidt SteelSeries aan dat een blauwe en bruine variant tevens zullen verschijnen. Mocht je nou een fervente schrijver zijn, dan is het wachten op de bruine variant dus noodzakelijk.
Wat in ieder geval hetzelfde mag zijn bij alle kleurvarianten is de actuatie van de switch. Deze is bij alle versies van de Apex 7 precies 2 millimeter. Ten opzichte van “standaard" toetsenborden, zowel mechanisch als membraan, is dit een stuk korter. Dat betekent in de praktijk dat de aanslag op de toets eerder wordt geregistreerd. Wederom een feature die de gamers onder ons ten goede komt. Om die reden heeft SteelSeries ook de Apex Pro, waarvan de actuatie per toets in te stellen is. Dat is dan ook waarom de Apex Pro wat hoger gepositioneerd is qua prijs. Fundamenteel gezien zijn de planken echter identiek te noemen. Heb je geen interesse in aanpasbare actuatie? Dan is de Apex 7 de goedkopere en betere keuze.
Hét verkooppunt van beide planken is in ieder geval het OLED-scherm. Nou is het gebruik van die technologie niet ongewoon in toetsenborden. De implementatie daarvan voor een scherm is dan weer wel uniek te noemen. Ten opzichte van LCD-technologie moet het een verbeterd contrast en hogere scherpte bieden. Maar ja, of de extra kosten van OLED hier tegen opwegen, is natuurlijk de grote vraag. Alvorens we hier dieper op ingaan, nemen we nog even een kijkje bij het uiterlijk van de Apex 7.
Met een wit/oranje kleurenschema treffen we de verpakking aan van het toetsenbord. Aan de binnenzijde treffen we, zoals gewoonlijk, een slogan aan. In dit geval met de boodschap om voor glorie te gaan. Daarover gesproken, de wijze waarop het toetsenbord is verpakt, acht ik minder glorieus. Het voldoet voor basale bescherming van het product, maar de reden dat ik het aanhaal, zal een paar foto’s verder zichtbaar worden. Afgezien van dat zijn het toetsenbord en de polssteun netjes en stofvrij verpakt.
Om de spanning er nog even in te houden, werpen we eerst een blik op de polssteun. Het design daarvan vereiste vanuit mijn kant wat gewenning. Binnen de prijsklasse van de Apex 7 ben ik namelijk polssteunen gewend met kussens. Zodoende was ik op eerste gezicht dan ook vrij sceptisch te noemen. Gelukkig kwam daar bij de eerste aanraking al gauw verandering in. Het oppervlak van de polssteun bleek en blijkt nog steeds fluweelzacht te zijn. Erg prettig voor de polsen, al kan ik me voorstellen dat de voorkeur voor sommigen nog steeds uit zou gaan naar een kussen.
Vervolgens komen we aan bij de ster van de show zelf. Qua uiterlijk valt er niet uitzonderlijk veel op te merken over de Apex 7. Er is geen opzichtig design en het schreeuwt niet van de daken dat het voor gamers bestemd is. Dit is dan ook een toetsenbord dat je met een gerust hart mee naar kantoor kan nemen. Althans, totdat de verlichting activeert en het typerende geklik van mechanische switches hoorbaar wordt. Op dat moment zullen er wat ogen richting het toetsenbord of de gebruiker daarvan gaan.
Ondanks de initiële indruk over het uiterlijk, kwam er wel wat verbazing naar boven omtrent enkele details. Specifiek gezien als het gaat om de omkering van de symbolen op bepaalde toetsen. Zo zijn alle symbolen die met de Shift-toets benaderd worden, verplaatst van boven naar beneden op de toets. Dit is niet het geval bij oudere uitingen van SteelSeries of wat ik over de jaren gewend ben van fabrikanten. Nou zal het spiergeheugen hier wel bij helpen, maar bij het kijken naar de toets zal het af en toe verwarren.
Over details gesproken; hét detail ter sprake is natuurlijk het OLED-scherm. Na het uitpakken van het toetsenbord was ik lichtelijk verbaasd, want de plastic cover over het OLED-scherm zat namelijk gedeeltelijk los. Geen probleem, want deze was met een lichte duw weer vast te klikken. Dit is echter wel waar ik eerder naar verwees, omtrent de verpakking. Afgezien van dat deed het toetsenbord geen problemen weergeven. In hetzelfde hoekje treffen we ook nog een scrolwiel en mediaknop aan om volume en mediaspelers te bedienen.
Uiteraard moeten we tijdens het uitpakproces nog even spieken onder de toetsen. De custom switches van SteelSeries ogen niet ongewoon, beter nog, ze zijn qua uiterlijk gelijk aan Cherry MX. Mocht je dus zelfgemaakte toetsen bezitten voor Cherry MX, dan zijn ze ook geschikt voor de Apex 7. Qua gevoel is het dan weer een ander verhaal te noemen. De beste vergelijking is nog steeds te maken met Cherry MX, maar door de kortere actuatie heeft de Apex 7 in de praktijk een ander gevoel.
Als laatste nog wat foto’s van enkele elementen van de plank. De USB-poort aan de linker achterzijde is een fijne toevoeging, al dan wel te verwachten binnen het prijspunt. Verder zien we de dubbele USB-kabel, die helaas niet komt met een gevlochten omhulsel. Anderzijds zijn de poten van de Apex 7 van uitstekende kwaliteit, zéér stevig en glippen ze dankzij het rubberen materiaal niet zomaar weg. Kortom, een degelijke eerste indruk van de hardware.
Om de genoemde hardware aan te kunnen sturen, is er nog software nodig. Daarvoor maken we gebruik van de SteelSeries Engine 3. Een platform dat nog steeds ontwikkeld wordt en wat mij betreft nog steeds een van de betere op de markt is. Het vormt ook de fundering voor velen om een aanschaf te overwegen, want naast een OLED-scherm biedt de Apex 7 synchronisatie met andere hardware van de fabrikant. Mocht je dus reeds in bezit van een muis, muismat en/of headset van SteelSeries, dan is dat eigenlijk dé reden voor een aanschaf.
Want ja, om daar alvast op in te duiken; het OLED-scherm stelt vrijwel direct teleur. Overigens niet vanwege het scherm zelf, want deze is scherp, helder en weergeeft mooie zwarten. Waar het hele verkoopplan van SteelSeries op onderuit gaat, is de app-ondersteuning. Om het OLED-scherm aan te drijven, zijn er namelijk apps nodig. Deze zijn, zoals altijd, te vinden in de SteelSeries Engine 3. Waar ik wederom mijn kritiek op moet uitoefenen, is het gebrek aan apps, ofwel games, die dan ondersteuning bieden.
Begrijp me niet verkeerd, in mijn review van de Rival 710 wist ik dit al aan te halen. En ja, inmiddels zijn er al wat meer apps toegevoegd aan het platform. Zo zien we inmiddels ondersteuning voor Neverwinter, Mortal Kombat en zelfs Minecraft. Vooral die laatste is heel erg tof te noemen, al vereist die wel wat meer configuratie dan de overige opties. Uiteindelijk komt het neer op één van de twee problemen: je favoriete game wordt niet ondersteund of de meerwaarde van het OLED-scherm is in twijfel te nemen.
Instelbare toetsen
Aan de andere kant van het software-spectrum treffen we customization aan. Gelukkig valt er op dat gebied weinig te klagen. Niet alleen is de lay-out van de toetsen te veranderen; ook de verlichting is per toets in te stellen. Mocht je WASD apart willen verlichten, dan is dit volkomen mogelijk. Het enige, doch significante nadeel hierbij is dat het toetsenbord dan de synchronisatie verliest met andere hardware. Dit zou ik in een toekomstige update graag veranderd willen zien, want het ondermijnt wederom een verkooppunt van de Apex 7.
Een overige functionaliteit is de instelbaarheid van macro’s. Een welkome feature, al zijn er geen extra toetsen aanwezig op de Apex 7. Je zal dus gebruik moeten maken van bijvoorbeeld het numerieke gedeelte van het toetsenbord. Met een paar zelfgemaakte keycaps kan dat overigens wel resulteren in een tof, aanpasbaar uiterlijk. Het mag duidelijk zijn dat SteelSeries tevens focust op de creatievelingen onder ons.
Over creativiteit gesproken; als laatste resteert de aanpasbaarheid van het OLED-scherm. Ten tijde van deze review is het mogelijk om enkel een afbeelding te uploaden naar het scherm of zelf wat te tekenen. Kortom, dezelfde functionaliteit als bij de Rival 710. Op dit gebied is er verschrikkelijk veel potentie aanwezig voor weergave van cruciale informatie. Denk hierbij aan temperaturen van je systeem, de framerate van je game en berichten van Discord. Die laatste heeft een app, maar biedt nog geen ondersteuning voor de Apex 7. Erg jammer.
Van de bovengenoemde features zijn hieronder de nodige, bewegende plaatjes te vinden. Want ja, verlichting is in de praktijk natuurlijk het allermooist.
Aan het einde van de dag dient een toetsenbord één ding te doen en dat is een comfortabele ervaring bieden. Nou weet de Apex 7 op dat gebied een volledig succes te zijn. De polssteun helpt hierbij en weet op geen enkel moment te hard of ongemakkelijk aan te voelen. De hogere afstand van de toets, ten opzichte van het frame eronder, voelt tevens prettig aan. Mijn vingers kunnen met gemak over de toetsen heen vliegen, waardoor schrijfwerk op de Apex 7 tevens fijn is. Al valt het niet in twijfel te nemen dat de bruine switches een betere ervaring bieden voor de schrijvers onder ons.
Uiteindelijk zijn de rode switches, die hier dus ter sprake zijn, de ultieme keuze voor gaming. De kortere actuatie was voor mij wel een gewenningsfactor. Binnen enkele dagen wist ik het in mijn voordeel te gebruiken en in games levert het een responsieve ervaring op. Vooral in shooters, waar elke milliseconde cruciaal is, maakt een toetsenbord zoals deze een verschil. Mocht dit voor jou een dusdanig belangrijke factor zijn, dan is de aanpasbare actuatie van de Apex Pro dus de ultieme keuze.
Tenslotte arriveren we bij de algehele ervaring met de Apex 7. De korte versie van het verhaal is dat het plankje gewoonweg werkt. Waar ik mijn teleurstelling in vind, is het gebrek aan toepasbaarheid van het OLED-scherm. Even bot gesteld, de aanwezigheid ervan merk ik op geen enkel moment. Enkel bij Minecraft kon ik het OLED-scherm écht waarderen en dat deed me alleen maar realiseren hoe zonde het gebrek aan ondersteuning is. Dan nog resteert de factor dat je weg dient te kijken van je monitor om het schermpje te zien. Kortom, in competitieve games zal het scherm nooit een nut bieden.
Anderzijds wil ik niet te streng optreden naar SteelSeries. Ze trachten te innoveren en de groei van de SteelSeries Engine 3 is te merken. Persoonlijk geef ik de fabrikant echter niet al teveel tijd meer om op dit gebied stappen te zetten. Het is nu tijd om te werken aan software-ondersteuning, want anders zijn goedkopere planken toch echt de betere keuze. Graag zie ik het bedrijf de modding community aanmoedigen, bijvoorbeeld met een wedstrijd, om apps te ontwikkelen.
Als liefhebber van Path of Exile zou ik bijvoorbeeld graag informatie van externe websites willen weergeven, zoals Poe.Trade. Voor velen zal dat een niche voorbeeld zijn, maar ja, we praten hier nou eenmaal over een niche product. Het is mijn mening dat het OLED-scherm informatie weer moet geven die je anders niet in-game zou krijgen. Alt-tabben uit een gamen is namelijk nooit prettig en enkel hoeven te kijken naar een scherm, dat is een prettig alternatief.
Kortom, los van de prijs is de Apex 7 een prettig toetsenbord met degelijke potentie. Rekenen we de prijs echter mee in de ervaring, dan zijn er betere of vergelijkbare opties op de markt. De aanpasbaarheid van de toetsen en indeling is
Inmiddels is het tijd voor een conclusie en die vind ik redelijk lastig. Losstaande van de prijs is de Apex 7 een aan te bevelen toetsenbord. De potentie met het OLED-scherm is er in ieder geval. Wederom is er met extra software-ondersteuning meer te bereiken en dat is waar vroege kopers dan op moeten wachten. Dat is dan ook waar mijn advies naartoe neigt; voor 189,99 euro kan ik een aanschaf nog niet aanraden. Zo simpel als dat.
Nou kan daar over een half jaar of een jaar wel verandering in komen. Dit niet alleen vanwege een potentiële prijsverlaging, maar ook dankzij updates aan de SteelSeries Engine 3. Met een integratie van Discord, wat meer muziekspelers en een handjevol games komt er gauw verandering in mijn advies. Het feit dat de Apex 7, zowel letterlijk als figuurlijk, een solide plank is, helpt hierbij. De rode switches en korte actuatie zijn voor de gamers onder ons een prettige keuze.
Smacht je op dit moment, ongeacht de prijs, naar een mooi toetsenbord? Dan zit je als liefhebber van SteelSeries in ieder geval niet verkeerd met de Apex 7 of Apex Pro. Of deze het waard zijn ten opzichte van de concurrentie is een pittige kwestie. Zodra het OLED-scherm een echte waard biedt, is de Apex 7 het geld waard. Tot die tijd kan je beter terecht met een uiting van Razer, Logitech of Cooler Master.
