Wanneer ik denk aan een rustig, sfeervol boerderij-simulatiespel, komt de Story of Seasons-serie vaak als eerste in mij op. Na de succesvolle remakes van eerdere klassiekers keert Story of Seasons: Grand Bazaar terug en dit keer in een vernieuwde versie voor de Nintendo Switch en de Nintendo Switch 2.
Het originele spel verscheen in 2008 op de Nintendo DS en stond bekend om zijn bazaarsysteem, waarbij je wekelijks actief je spullen verkocht op de markt. Dit was destijds voor de serie niet geheel een nieuw concept, want in 2003 zat er al een knipoog naar het bazaar-leven in een spel dat toen nog Harvest Moon: A Wonderful Life heette. Tevens heeft deze game ook een remake gekregen en is deze uitgebracht onder het nu bekende Story of Seasons.
De remake brengt dit idee opnieuw tot leven, met hedendaagse verbeteringen, opgefriste visuals en extra functies. De vraag is: weet dit deel nog steeds dezelfde charme en originaliteit te behouden zoals we gewend zijn van de Story of Seasons-reeks, of voelt het inmiddels wat gedateerd?
Let op, deze review kan spoilers bevatten.
In Story of Seasons: Grand Bazaar begint alles met een eenvoudig en sfeervol achtergrondverhaal dat meteen de toon goed voor je neerzet.
Je komt aan in Zephyr Town, een klein dorp dat ooit beroemd was om zijn levendige bazaar. Jaren geleden kwamen handelaars en reizigers van nabij en veraf om hier producten te kopen: van kleurrijke bloemen tot geurige parfums en versgebakken brood. Het was een plek waar het hele dorp zich thuis voelde. Maar die glorie ligt helaas inmiddels in het verleden. De bazaar is stilgevallen; er zijn minder klanten, veel marktkraampjes zijn verdwenen en de sfeer die het dorp ooit zo bijzonder maakte, is langzaam uitgeblazen. De inwoners dromen van een tijd terug naar de dagen dat Zephyr Town weer tot leven komt van handel en gezelligheid, maar niemand lijkt de eerste stap te willen zetten.
En daar kom jij dan in beeld. Je krijgt niet alleen de taak om een boerderij op te bouwen, maar ook om de bazaar nieuw leven in te blazen. Je krijgt een eigen stukje land, klein maar bescheiden, aan de rand van het dorp, maar met alle mogelijkheden en kansen om iets groots neer te zetten. Door te werken op je boerderij, te verkopen en klanten te trekken, kan jij ervoor zorgen dat de markt stukje bij beetje terugkeert naar haar oude sfeervolle en bruisende zelf.
Voor je het boerenleven induikt, mag je kiezen hoe je eruitziet. Je bepaalt je kapsel, gezichtsvorm, huidskleur en kledingstijl. Het voelt meteen alsof je echt deel gaat uitmaken van Zephyr Town, alsof jij degene bent die straks in de aarde gaat wroeten en met een mand vol producten achter een kraam gaat staan gillen als een echt markt-persoon. In tegenstelling tot de oude DS-versie, waarin die opties beperkt waren, biedt de Switch-remake een kleurrijke en gevarieerde editor.
Als je eenmaal tevreden bent met je uiterlijk en naam en niet zoals ik een uur bezig bent met een haarstijl kiezen, begint het verhaal. Je arriveert in Zephyr Town, een dorpje dat ooit bekendstond om zijn levendige bazaar. Tegenwoordig is het er wat stiller en krijg jij de kans om dat marktleven nieuw leven in te blazen. Het voelt bijna als een frisse start, niet alleen voor je boerderij, maar voor de hele gemeenschap. Vanaf dat moment opent het spel zich langzaam: eerst leer je de basics van zaaien en water geven, daarna hoe je dieren moet verzorgen, en uiteindelijk word je voorbereid op het hoogtepunt van elke week — de bazaar zelf.
Het leven op de boerderij
Elke dag begint hetzelfde: je doet de deur open en ademt de frisse lucht in. Je werpt een blikje op je velden. Die velden, dat is je hart en ziel, en elk seizoen brengt nieuwe mogelijkheden. In de lente begin je misschien met simpele radijsjes en uien, maar in de zomer kijk je al uit naar de sappige tomaten. De dagen hebben een prettig ritme: zaaien, water geven en natuurlijk oogsten. Dankzij de verbeterde besturing en animaties voelt dit allemaal een stuk vloeiender dan vroeger, waardoor het dagelijkse werk niet gaat vervelen.
Het farmen wordt bijzonder makkelijk gemaakt door de mogelijkheid om te springen en een supercharge te doen. Voor het tillen van je veld krijg je als je springt de optie om ‘Super till’ te doen. Bij het water geven ‘Super water’ en bij het oogsten ‘Super harvest’. Bij het oogsten is dit wel een must om te gebruiken; je krijgt hierdoor namelijk meer crops uit een oogst.
En dan zijn er je dieren er zijn een hoop dieren beschikbaar in deze game waaronder:
- Een gewone melk koe en een Buffel
- Alledaagse kippen en Silkies
- Alpaca’s in wit en bruin
- Het bekende witte schaap en een Suffolk schaap
Jouw trouwe staldiertjes wachten elke ochtend op aandacht en verzorging. Je geeft ze eten, borstelt ze schoon en vergeet vooral de knuffels niet, want een vrolijk dier geeft betere producten. In de loop van het spel kan je je stal uitbreiden en speciale rassen verzorgen, die weer unieke producten leveren voor je kraam.
Ambacht en creativiteit
Story of Seasons: Grand Bazaar zet sterk in op verwerking en creativiteit. Gewassen en producten die je dieren produceren kan je gewoon verkopen, maar de echte winst zit in wat je ermee doet. Je kan in je windmill van melk kaas maken, van bloemen kan je parfum en verf maken en tarwe maal je tot meel om er later brood van te bakken. Er zit namelijk ook cooking in deze game.
Om nieuwe recepten te leren, kan je gerechten kopen in het café of die je als beloning krijgt na een quest. Probeer van alles een beetje te proeven om zo veel mogelijk recepten te vinden! Ook vind je een hoop items in het wild, zoals walnoten en andere eetbare gewassen. Deze kan je ook weer verwerken in de windmill of in de keuken.
Hoe meer moeite je steekt in verwerking van de producten, hoe interessanter de klanten op de bazaar je waren vinden - en hoe voller je portemonnee raakt. Het is een speels systeem dat je motiveert om altijd te experimenteren met nieuwe combinaties.
Het dorpsleven
In Zephyr Town heerst een hechte sfeer waar je echt in wordt ondergedompeld. Elke bewoner heeft zijn/haar eigen karakter en dagelijkse routines en werkt elke dag, zelfs op zondag. Sommigen zijn meteen open en vriendelijk, terwijl anderen je pas na veel tijd en moeite echt durven vertrouwen. Het mooie is dat je ze niet alleen tegenkomt tijdens speciale scènes of in hun huis en tijdens events, maar ook op straat en natuurlijk tijdens de bazaar. Het geeft je echt het gevoel dat je in een levende wereld rondloopt, waarin iedereen zijn eigen rol speelt.
Wanneer je elke dag een praatje maakt met de mensen die in het dorp wonen, kleine klusjes doet of cadeautjes geeft, bouw je langzaam maar zeker een sterke vriendschap op. Het lijkt misschien klein, maar dat “dank je wel" met een extra glimlach voelt elke keer als een beloning.
Na een tijd van dagelijks begroeten of praten en cadeautjes geven, nodigen bewoners je uit voor speciale scènes: een middag samen koken, een wandeling door het dorp of een moment waarop ze iets persoonlijks met je delen. Dit zijn de momenten waarop Zephyr Town zijn sfeervolle charme pas echt laat zien.
Festivals
Naast de bazaar worden de vriendschappen ook versterkt door festivals. Er zijn kookwedstrijden waar iedereen zijn beste gerechten laat zien, seizoensfeesten waar de hele gemeenschap samenkomt en wedstrijden voor je dieren waarbij je koe of kip plotseling de ster van de dag is.
Zulke dagen voelen luchtig en vrolijk, en geven je vaak de kans om bewoners op een andere manier mee te maken en te leren kennen. In de remake zijn deze evenementen visueel rijker en voorzien van voice-acting, waardoor ze meer aanvoelen als kleine hoogtepunten in plaats van een simpel tussendoortje.
In het kleine fragmentje dat ik laat zien, heb ik met het Flower Event in het eerste jaar, in de lente, de eerste prijs gewonnen door de meest uitgedeelde bloemen aan de bewoners.
Romantische relaties
Een ander bijzonder deel van het dorpsleven dat ze heel slim hebben toegepast in de game, is de mogelijkheid om romantische relaties aan te gaan. Je kan kiezen uit meerdere bachelors en bachelorettes; je kan ook romantiek met hetzelfde geslacht kiezen. Elke NPC heeft een eigen karakter en zijn of haar eigen voorkeuren. Soms erg verlegen en hebben wat tijd nodig om te ontdooien, anderen zijn meer zelfverzekerd of stoer en trekken je meteen mee in hun verhaal. Het is leuk dat de romance niet zomaar een “extraatje" is, maar verweven zit in je dagelijkse routine: een zelfgemaakt cadeau, samen praten bij zonsondergang of elkaar tegenkomen tijdens een festival.
Naarmate je meer tijd gaat doorbrengen met je gekozen partner, groeit de relatie zichtbaar. Hartjes die je boven hun portret kan zien, geven je een idee van hoe goed het gaat, maar de échte romantiek zit hem in de speciale gebeurtenissen die steeds meer intimiteit zullen laten zien. Uiteindelijk kan dit dus leiden tot een huwelijk en een gezinsleven, waarmee je boerderij en de bazaar niet alleen jouw project zijn, maar ook iets dat je samen opbouwt.
De rol van vriendschappen in de bazaar
Wat ik erg leuk vind in Story of Seasons: Grand Bazaar, is dat de relaties die je hebt opgebouwd, ook voel- en zichtbaar zullen worden op de wekelijkse bazaar. NPC’s waar je hechte vrienden mee bent geworden, komen eerder langs je kraam en kopen sneller iets van je. Ook zullen ze je zelfs aanmoedigen.
Dit geeft de bazaar echt een persoonlijk tintje: je verkoopt niet alleen aan klanten die je niet in het dorp tegen zal komen (NPC’s waarbij je geen band kan opbouwen), maar aan mensen die je kent en die blij zijn dat je er bent. Het versterkt voor mij echt het idee dat je samen met de gemeenschap het dorp weer levendig maakt.
De wekelijkse bazaar
Elke zaterdag bruist Zephyr Town van heerlijke een markt-vibe, energie en gezelligheid: het is weer tijd voor de wekelijkse bazaar. Je staat dan trots achter je kraampje, jouw tafel vol met producten die je de hele week hebt voorbereid, gemaakt of verzameld. Klanten lopen voorbij en kijken nieuwsgierig. Sommigen willen een ander product, anderen twijfelen over de prijs en dan mag jij beslissen of je de prijs verlaagt, bundelkortingen aanbiedt of gewoon vol enthousiasme blijft roepen tot ze toch toehappen.
In plaats van passief een verkoopkist te vullen, ben je hier echt aan het verkopen. Het voelt levendig; de muziek erbij is echt vrolijk, als een kleine minigame die je wekelijkse routine een spannende twist geeft. En het mooiste is: naarmate je succesvoller wordt, groeit de bazaar ook weer met je mee; je doet het dus niet voor niets. Nieuwe kraampjes zullen openen, meer bezoekers stromen binnen, en het plein verandert langzaam in een echt festivalterrein. Je voelt je letterlijk de drijfveer achter het herstellen van de bazaar en van het dorp, in hun oude glorie.
Avontuurlijk
Hoewel Grand Bazaar vooral een cozy farming-sim is, heeft de remake een paar speelse extra’s toegevoegd. Je kan nu een dubbele sprong maken (die je wel moet kopen op de bazaar) en met een glider korte stukjes zweven. Het klinkt misschien wel wat maf voor een boerderijspel, maar het maakt het rondlopen verrassend leuk en geeft je de kans om de omgeving op een nieuwe manier te verkennen. Waar je in het origineel soms het gevoel had dat je vooral van A naar B slenterde, voelt bewegen nu soepel en snel.
Echter, je moet wel uitkijken dat je niet te enthousiast op je doel afrent, want je kan dus ook in het water vallen. Wanneer je in het water valt omdat je de bocht vergeet te nemen, niet op de wind let tijdens het ‘windgliden’ of gewoonweg net als ik een sukkel bent, dan zal je stamina afnemen. Als je staminabar geheel leeg is, val je flauw en word je wakker in je bed de volgende dag. Don’t be like me, let op waar je loopt of zweeft.
Sfeer
Story of Seasons: Grand Bazaar straalt in deze remake echt warmte en sfeer uit. De velden zijn groener, het water glinstert meer en de NPC’s hebben levendigere animaties. Het dorpsplein is tijdens de bazaar als een klein feestje: kinderen die rennen, mensen die onderhandelen, en de muziek die het allemaal ondersteunt. Die muziek is precies wat je van de serie verwacht: luchtig, opgewekt en op sommige momenten bijna geruststellend. Met de voice-acting erbij komt Zephyr Town echt tot leven.
Net als in de rest van de Story of Seasons-serie speelt het jaar zich af in vier seizoenen, elk met hun eigen seizoensgebonden gewassen, sfeer en festivals.
- Lente voelt heerlijk licht aan, met zachte briesjes (soms wat hardere in combinatie met regen) en gemakkelijke gewassen om mee te beginnen. Dit is het seizoen waarin je in jaar één zal beginnen en langzaam leert hoe je je boerderij moet runnen.
- Zomer brengt niet alleen de warmte met zich mee; de muziek wordt vrolijker, de kleuren intenser en je krijgt toegang tot zomerse gewassen zoals tomaten en paprika’s. Het is vaak je meest productieve seizoen, waar je echt je slag kan slaan om je bazaar te levelen.
- Herfst straalt gezelligheid en rust uit. De blaadjes van de bomen kleuren in warme tinten en gewassen zoals pompoenen zorgen voor een knus gevoel. Het is hét seizoen voor grote oogsten en lekker experimenteren met koken.
- Winter is het lekker op een laag pitje. Je velden zullen vaak leeg liggen door de sneeuw, waardoor je meer tijd hebt om je in jouw relaties te verdiepen, nieuwe plannen te maken of juist te focussen op dieren en het craften van verkoopwaren. Festivals in dit seizoen zijn extra gezellig, omdat ze warmte brengen in de koude dagen.
De overgang van de seizoenen voelt aan als een frisse start: ander soort gewassen, nieuwe festivals, een verandering in de heerlijke achtergrondmuziek en vaak ook weer andere of nieuwe kansen om je bazaar nog verder uit te breiden. Het houdt de routine spannend en geeft elk stuk van het jaar zijn eigen sfeervolle feeling.
Graag had ik NOG zo veel meer willen en kunnen schrijven over deze game, maar het wordt tijd om er een eind aan te breien met deze conclusie.
Na uren te hebben gespendeerd op mijn boerderij, in de stal en natuurlijk achter mijn kraampje op de bazaar, voelt Story of Seasons: Grand Bazaar in deze remake steeds erg fris en verrassend aan. Het spel is vrolijk, uitgebreid en geeft je steeds weer een reden om door te spelen.
Waar je de ene week experimenteert met nieuwe gewassen en recepten, ben je de volgende keer weer druk bezig met relaties opbouwen of kijk je eigenlijk al uit naar het volgende festival. De bazaar zelf blijft een heerlijke afwisseling: het maakt verkopen actiever en spannender dan in welke andere farming-sim dan ook.
Na zo’n 30 uur spelen heb ik nog steeds het idee dat ik lang niet alles heb gezien - ik sta erom bekend dat ik snel sidetracked ben en al snel de main focus uit het oog verlies. Er zijn nog festivals waar ik naar uitkijk, relaties die ik verder wil uitbouwen en producten die ik wil perfectioneren. Dit is dan ook precies wat ik gewend ben van de Story of Seasons-reeks: een game die je niet in een paar avonden “uit" hebt, maar die je steeds opnieuw uitnodigt om terug te keren. Zeker omdat de seizoenen ook nog een grote rol spelen in je gameplay én in de sfeer!
Kortom, ik vind het een toffe en verrassend uitgebreide game die perfect laat zien waarom Story of Seasons al zoveel jaren zo geliefd is, zeker door mijzelf. Of je nu fan bent van de reeks of er voor het eerst instapt, Grand Bazaar voelt als een feestje dat je telkens weer opnieuw wilt beleven.
